来自纽约大学医学中心的生物化学家Salim Merali研究证明，尼古丁可以用来帮助患有艾滋病和其他免疫功能低下类疾病的患者预防卡氏肺孢子虫肺炎(PCP)。
在了解尼古丁是如何起作用之前，Merali觉得应该先找到其他能起到相同作用的无害化合物。他说：“在治疗致命性疾病时，我们只能使用与尼古丁结构相类似，但危害性较小且不容易上瘾的化合物。”
十八年来，Merali一直在研究卡氏肺孢菌(Pneumocystis)，这是一种会引起卡氏肺孢子虫肺炎(PCP)的菌类。他发现卡氏肺孢菌和尼古丁之间存在着一种联系，即吸烟会降低PCP肺炎的发生率。1999年，Merali在实验室的细胞培养皿中发现，卡氏肺孢菌需要一种称为腺甲硫胺酸(AdoMet)的化合物才能生长，而人类的肺和其他器官能自然产生这种物质。同时，1986年的《毒理学通讯》杂志上曾发表过相关研究——尼古丁会减少豚鼠肺内的腺甲硫胺酸(AdoMet)含量。基于这些事实，Merali推测尼古丁能减少卡氏肺孢菌感染。
为了验证自己的假设，Merali首先在免疫功能低下的实验鼠体内注入大剂量的尼古丁。三个星期之后，他发现老鼠肺内的腺甲硫胺酸减少了85%，但其肝脏和血液内并未减少。接下来，就是观察腺甲硫胺酸的减少是否会降低PCP肺炎的感染率。他在另一组免疫功能低下的实验鼠体内注入卡氏肺孢菌，并给有些老鼠使用低剂量的尼古丁(约人类每小时一支烟的剂量)，剩余老鼠注入比这个高100多倍的剂量。结果，使用低剂量尼古丁的老鼠体内卡氏肺孢菌减少了91%;高剂量的老鼠体内减少了99%。Merali得出结论：首先，尼古丁能有效减少肺内的腺甲硫胺酸数量，这样就能降低PCP肺炎的感染率。
来自美国达拉斯贝勒研究院的药理学家Teodoro Bottiglieri指出，目前的药物都只是针对卡氏肺孢菌本身，而Merali的研究有力地指向了新的治疗目标——腺甲硫胺酸(AdoMet)。这一研究很有趣，但还需要了解尼古丁对肺造成的长期影响。
目前，Merali正集中精力研究其他类似于尼古丁的化合物是否能起到相同作用。由于现在用于治疗PCP肺炎的药物都有副作用，而且有很大的毒性，因此他还研究低剂量的尼古丁能否和现在的药物相配合进行肺炎的治疗。
Bottiglieri也很担心肺内腺甲硫胺酸的减少会不会有副作用。他说：“我们还不知道肺内腺甲硫胺酸减少所带来的长期影响，因为它在很多不同的反应中都很重要。”
了解尼古丁发生作用的过程，还将有助于研究尼古丁为何不会减少肝脏或血液内腺甲硫胺酸的数量。
此外，Bottiglieri还指出在美国人们可以购买一种称为“SAMe”的非处方营养补充品获得腺甲硫胺酸。“SAMe”在治疗抑郁症和其他多种肝脏疾病时非常有效。尽管服用“SAMe”会增加肺内腺甲硫胺酸的含量，但还没有证据证明“SAMe”对患有免疫功能低下类疾病(如艾滋病)的患者有害。他建议处于肺炎发作期的患者最好不要服用“SAMe”。
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