二叠纪生物灭绝之谜（3）（图）

如此来看，科蒂洛的理论确有缺陷，二叠纪物种灭绝的背后，一定还有更可怕的灾难性事件。为寻找答案，美国地质学家迈克·拉皮诺于1998年去了一趟阿尔卑斯山——欧洲为数不多的拥有二叠纪化石的地方之一。

此前多年，拉皮诺一直致力于破译二叠纪生物大灭绝之谜，并且清楚地认识到：人们在探索这一奥秘时，没有考虑到这一大灭绝究竟持续了多久?是一下子灭绝，还是经过了一段时间?拉皮诺认为，二叠纪生物大灭绝的迅速程度与“杀手”的性质必然有关。具体而言，灭绝得越快，就说明“杀手”越凶猛。那么，如何查明这一时间长短呢?拉皮诺采用的是一种新方法。该方法的依据是：记录着二叠纪末期情况的化石是保留在一个薄薄的岩石层中的，只需查明这一岩层花了多长时间来堆积，那么这一时间就代表大灭绝所花费的时间。

二叠纪岩层的上面当然就是接下来的地质年代——二叠纪的岩层，而这两个岩层之间的薄层就代表着生物大灭绝的持续时间。那么，拉皮诺是如何知道这一时间的长短的呢?其原理如下：地球围绕太阳运行的轨道每2.3万年就会发生微小的改变，尽管微小，却能导致全球气候的改变，反映在岩石中就是明显可辨的一个宕层，即每隔2.3万年就会出现一个岩层，或者说一个周期的岩层厚度就代表着2.3万年;测量“大灭绝岩层”厚度，发现它占“2.3万年岩层”的一半都不到。按比例可以推测只有8000-10000年，这也就是大灭绝所花的时间。